造紙術(shù)是中國四大發(fā)明之一，民間傳說，東漢安帝建光元年(121年)東漢造紙家蔡倫死后，他的弟子孔丹在皖南一帶以造紙為業(yè)，很想造出一種世上好的紙，為師傅畫像修譜，以表懷念之情。但年復(fù)一年難以如愿。一天，孔丹偶見一棵古老的青檀樹倒在溪邊，因終年日曬水洗，樹皮已腐爛變白，露出一 縷縷修長潔凈的纖維，孔丹取之造紙，經(jīng)過反復(fù)的試驗，終于造出一種質(zhì)地絕妙的紙來，這便是后來有名的宣紙。宣紙中有一種名叫"四尺丹"的，就是為了紀(jì)念孔丹，一直流傳至今。但是這種說法尚缺文獻(xiàn)考證，僅口頭流傳于民間。

宣紙的聞名始于唐代，唐書畫評論家張彥遠(yuǎn)所著之《歷代名畫記》云:"好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。"這說明唐代已把宣紙用于書畫了。另據(jù)《舊唐書》記載，天寶二年(743年)，江西、四川、皖南、浙東都產(chǎn)紙進(jìn)貢，而宣城郡紙尤為精美?！杜f唐書》載:唐天寶二年，陜西太守韋堅向朝廷進(jìn)貢時，各郡貢品就有"宣城郡船載，紙、筆、黃連等物"的記載?！缎绿茣さ乩碇尽泛汀短屏洹飞嫌涊d著"宣州貢紙、筆"等文字,可見該地所產(chǎn)紙、筆在當(dāng)時已甲于全國,因唐代的涇縣、宣城、寧國、旌德和太平等均屬于宣州管轄，而據(jù)《宣州府志》載，宣紙主要集中在涇縣一帶，由此推斷，宣紙之名的產(chǎn)生與當(dāng)時所管轄的州府息息相關(guān)，也即與地理位置的關(guān)系極其密切。 可見宣紙在當(dāng)時已冠于各地。南唐后主李煜，曾親自監(jiān)制的"澄心堂"紙，就是宣紙中的珍品，它"膚如卵膜，堅潔如玉，細(xì)薄光潤，冠于一時。"

宣紙起于唐代，歷代相沿。據(jù)清乾隆年間重修《小嶺曹氏族譜》序言， 曹大三繼承了前人的造紙技術(shù)，經(jīng)過實(shí)踐，遂步提高，終于造出了潔白純凈 的好紙，因紙的集散地多在州治宣城，故名宣紙。

宣紙具有“韌而能潤、光而不滑、潔白稠密、紋理純凈、搓折無損、涸 墨性強(qiáng)”等特點(diǎn)，并有獨(dú)特的滲透、潤滑性能。用宣紙寫字則骨神兼?zhèn)?，?體現(xiàn)中國藝術(shù)風(fēng)格的書畫紙。再加上耐老化、不變色、少蟲蛀、壽命長，宣 紙故有“紙中之王、千年壽紙”的譽(yù)稱。除了題詩作畫外，宣紙還是書寫外 交照會、保存高級檔案和史料的佳用紙。我國流傳至今的大量古籍珍本、 名家書畫墨跡，大都用宣紙保存，依然如初。